Em março do ano passado, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF, na sigla em inglês) lançou um avião robótico, não tripulado, para circular a órbita terrestre em uma missão de 270 dias. Ou seja, ele deveria ter voltado ao solo no início de dezembro. Janeiro já está encerrando, no entanto, e o Boeing X-37 continua no ar. Mas por que esse prazo se prolongou?
A tarefa do avião X-37 B é testar a eficácia de materiais reutilizáveis no espaço, para futuras empreitadas da NASA. Como se trata de testes materiais, os especialistas afirmam que ele deve ficar mais tempo em órbita justamente para se submeter a testes de resistência e durabilidade.
Além do material em si, novas tecnologias de operação de máquinas espaciais não tripuladas estão sendo postas à prova. Em outras palavras, os cientistas querem ver até que ponto os componentes do avião aguentam em funcionamento. Como se trata de um projeto das forças armadas, há quem diga que o projeto tenha secretamente ambições bélicas, mas isso não é confirmado pelos americanos. O fato é que o avião segue operando.
Dessa maneira, a data de retorno do X-37 B à superfície terrestre continua sendo uma incógnita. Nem mesmo os desenvolvedores do projeto podem precisar, atualmente, um prazo para o encerramento das atividades do avião.
A Força Aérea não divulga os parâmetros orbitais do X-37B, mas observadores amadores têm monitorado os movimentos do x-37B. Eles descobriram que não é um looping em torno da Terra em uma órbita polar, o que permite a ela dar uma boa olhada em cada ponto do globo.
Em vez disso, a espaçonave está voando repetidamente ao longo do trecho da terra de 43 graus de latitude norte a 43 graus de latitude sul. Weeden acha que o avião espacial pode estar observado o Oriente Médio e Afeganistão, com alguns equipamentos de espionagem brand-new, talvez instrumentos otimizadas para observar em comprimentos de onda além do espectro de luz visível.
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